¿Cómo funcionan los muestreadores activos de aire para salas blancas?
Existe una creencia popular que asegura que, si de noche se riega el jardín, por la mañana crecerán setas. Si bien hay algo de verdad en esta afirmación, ya que los hongos crecen cuando hay un cierto contenido de humedad y la noche impide que el agua se evapore al mismo ritmo, hay una verdad más profunda, oculta y mucho más siniestra: los hongos pueden crecer en grandes cantidades en tan sólo unas horas.
Los hongos pueden empezar como una célula microscópica y crecer rápidamente hasta causar muchos daños si el crecimiento se produce en una zona séptica, como una sala blanca. Esta es una de las razones por las que es tan importante vigilar la contaminación viable y eliminarla lo antes posible.
Partículas viables frente a partículas no viables
Las partículas no viables son partículas no vivas, como el polvo, las células de la piel, las partículas de la ropa y otras. Por otro lado, las partículas viables son microorganismos vivos, como bacterias, hongos o moho. ¿Cuál es exactamente la diferencia?
Las partículas viables pueden crecer y cambiar, lo que puede causar estragos en una sala limpia. Un ejemplo claro es el brote de hongos en una sala blanca de la NASA en 2018. En toda la sala, encontraron un número impactante de esporas de moho, pero en un filtro que no se había mantenido adecuadamente, descubrieron más de 28 células viables por muestra del tamaño de un pasaporte.
Este descubrimiento fue profundamente preocupante porque las esporas de moho podrían haber causado potencialmente daños a las muestras extraterrestres almacenadas en la sala limpia. Algunos científicos tuvieron que reconsiderar o incluso desechar años de trabajo por temor a que los hallazgos hubieran sido realmente contaminados.
La contaminación viable no es ninguna broma, aunque toda contaminación supone un riesgo para las salas blancas. La diferencia, sin embargo, es la capacidad de crecer. Entonces, ¿cómo diferenciar las partículas viables de las no viables?
Muestreo y control de partículas viables
Un contador de partículas remoto o portátil tradicional dirá cuántas partículas hay y su tamaño, pero no podrá diferenciar entre partículas viables y no viables. Para averiguar a qué tipo de contaminación se enfrenta, se necesitará un muestreador de aire activo.
Hay dos tipos comunes de muestreadores de aire: portátiles y continuos. Son similares a los contadores de partículas portátiles y remotos. Ambos tienen sus ventajas y son adecuados para distintos fines. Por ejemplo, los muestreadores de aire portátiles se utilizan mejor para pruebas rutinarias y certificaciones basadas en 1.000 litros de aire muestreado. La monitorización continua es un requisito de las GMP y se utiliza mejor en salas blancas en las que hay una consideración constante de contaminación viable. Aunque los muestreadores de aire remotos pueden utilizarse para la monitorización continua, los muestreadores diseñados para ese fin suelen tener más ventajas para ello.
En cualquier caso, se considera que los muestreadores de aire activos ofrecen una imagen instantánea de lo que ocurre en una sala blanca en un momento dado debido a su modo de funcionamiento.
Anatomía y funcionamiento de un muestreador de aire activo
Un muestreador de aire activo tiene un cabezal que contiene la cabeza de muestreo (o impactador), que cubre la placa de medios. El cuerpo del muestreador de aire está formado por la bomba interna que aspira el aire.
Después de que el muestreador de aire aspira la muestra de aire, permite que las partículas se depositen en la placa de medios. Ésta contiene un medio especial que reaccionará a las partículas y determinará qué tipo de contaminación son. Las partículas pueden tardar un tiempo en asentarse, por lo que, en un momento dado, el muestreador de aire activo ofrece sólo una instantánea de lo que está ocurriendo en la sala basándose en un volumen de muestra de 1.000 litros de aire. Este es el volumen estándar para el control reglamentario.
En cierto modo, el muestreo activo de aire puede compararse con un contador de partículas: una bomba fuerza al aire a interactuar con un componente de la herramienta (la placa de medios o un láser, en el caso del contador de partículas) para determinar información sobre las partículas. Un muestreador de aire activo tiene una diferencia clave: el d50.
El d50 es el punto en el que el 50% de las partículas, determinadas por su tamaño, serán arrastradas y el 50% impactarán en el medio. Se trata de un componente crítico del muestreador de aire, porque determina qué tamaño de partículas es capaz de detectar su muestreador de aire. Necesita un d50 que se corresponda con sus requisitos normativos.
Cómo elegir un muestreador de aire activo
Un muestreador de aire puede marcar la diferencia entre una sala limpia sólida y la aparición de hongos de la noche a la mañana. Es una herramienta fundamental para una sala blanca.
Para elegir el más adecuado, recomendamos tener en cuenta algunas consideraciones:
- Conocer los requisitos normativos. Esto determinará si se necesita o no un muestreador de aire y, en caso afirmativo, su d50.
- Buscar siempre un extractor con filtro HEPA. Dado que sólo el 50% de las partículas caerán sobre el material, el muestreador de aire expulsará el otro 50%. Es conveniente que ese aire se expulse a través de un filtro HEPA para evitar que la contaminación vuelva a entrar en el medio ambiente. Así lo exige la norma ISO 14698-1, pero a menudo los fabricantes no lo tienen en cuenta.
- Que sea versátil. Los tomamuestras también se pueden utilizar para tomar muestras de gases comprimidos con un simple accesorio, pero sólo si la base viene con la adaptabilidad incorporada. Aunque en el momento no se utilicen gases comprimidos, es posible que en un futuro sí se haga. Inviertir en una herramienta que pueda adaptarse a las necesidades futuras es, sin duda, una apuesta segura.
En Isobox Systems somos expertos en el diseño, construcción y puesta en funcionamiento de salas blancas, y consideramos la importancia vital de mantener un aire limpio en las mismas, por lo que también valoramos el diseñó teniendo en cuenta la facilidad de uso y la precisión.