COVID-19: Pruebas de presencia en la superficie y en el aire
La protección del personal sanitario contra los coronavirus requiere un enfoque multifacético. La tecnología de pruebas rápidas para detectar el virus en aerosol y en la superficie son dos formas que garantizan la detección para una estrategia de gestión eficaz.
Durante años se advirtió que se avecinaba una pandemia mundial. Sin embargo, cuando golpeó el sistema sanitario mundial, ninguna nación estaba preparada. Con más de 132.000.000 de enfermos (en el momento de la publicación) y en aumento, los hospitales se encuentran al límite. Se han podido ver escenas horribles de salas de urgencias abarrotadas sin suficientes respiradores, sin suficientes trabajadores, sin suficiente… nada… para luchar adecuadamente contra esta enfermedad.
Los dirigentes estatales y locales, así como los propios trabajadores sanitarios, han dado la voz de alarma en repetidas ocasiones por los niveles peligrosamente bajos de los equipos de protección individual (EPI), una de las primeras líneas de defensa de los héroes que atienden a estos pacientes vulnerables. En las ciudades se ha producido una búsqueda mundial de mascarillas, batas y protectores faciales, a menudo compitiendo entre sí y elevando el coste de estos suministros vitales.
El coronavirus puede sobrevivir de dos a tres días en superficies de plástico y acero inoxidable
Todo esto se ha desarrollado en el marco de una explosión de casos de coronavirus entre el personal sanitario.
Pero a pesar de toda la atención prestada al EPI, no es la única razón por la que los trabajadores de los hospitales han enfermado. El COVID-19 es un virus virulento que puede permanecer estable durante varias horas o días en los aerosoles y en las superficies. El coronavirus puede sobrevivir de dos a tres días en superficies de plástico y acero inoxidable como pomos de puertas y marcos de camas o bandejas de comida e interruptores de la luz. El virus también puede durar hasta 24 horas en superficies de cartón como cajas de pañuelos. Lo más preocupante es que el coronavirus también puede permanecer durante horas en el aire.
Para proteger plenamente a los trabajadores, los hospitales y los centros sanitarios deben emplear controles ambientales en tiempo real que detecten el COVID-19 tanto en el aire como en las superficies. Si se detecta, es necesario utilizar tecnologías de remediación rápida para eliminar el virus. El cribado es una poderosa estrategia de intervención que puede contribuir a reducir la transmisión y la infección, pero rara vez se lleva a cabo. Y lo que es más preocupante, los propios hospitales ni siquiera se limpian con regularidad, y no existe ninguna supervisión ni norma para controlar los entornos sanitarios.
Recubrimiento de gérmenes
En un tiempo, los hospitales analizaban las superficies, pero esta rutina, poco a poco se fue abandonando. Los organismos afirmaron que era innecesario y no era rentable. Desde entonces, las infecciones por SARM se han multiplicado por 32, y numerosos estudios han relacionado la falta de limpieza de los equipos y las salas de los hospitales con otras infecciones.
Además, a nivel mundial, se pueden ver resultados que arrojan unos datos un tanto preocupantes. Los investigadores de la Universidad de Boston que examinaron 49 quirófanos descubrieron que más de la mitad de los objetos que deberían haberse desinfectado se pasaron por alto. Un estudio de las habitaciones de los pacientes en 20 hospitales de Connecticut, Massachusetts y Washington, D.C., descubrió que más de la mitad de las superficies que deberían haberse limpiado para los nuevos pacientes se dejaron sucias.
Estos resultados se presentaron durante una audiencia del Congreso sobre infecciones hospitalarias que llevó a los CDC a defenderse afirmando que dependen de la legislación estatal para hacer cumplir las directrices. Nueva Jersey, Illinois y Pennsylvania han legislado por separado sobre el cribado, pero no existe un enfoque concertado -u obligatorio-.
En 2005, las autoridades sanitarias de Irlanda y Escocia pusieron en marcha un programa para clasificar los hospitales en función de su limpieza: rojo (el más sucio), amarillo o verde. Tras la publicación de las calificaciones del primer año, se presionó a los hospitales con calificaciones bajas para que mejoraran, literalmente, y la mayoría lo hizo cuando se publicaron los resultados de 2006.
Vivo y en el aire
Las superficies no son lo único a lo que hay que enfrentarse cuando se trata de COVID-19. Como las pruebas demuestran que el virus es un aerosol, incluso el aire de los hospitales es sospechoso. Los científicos pensaban anteriormente que las gotitas virales estaban muertas, pero las nuevas investigaciones demuestran que simplemente están latentes y esperan una nueva fuente de rehidratación.
De hecho, Stephanie Taylor, una prestigiosa profesora de la Facultad de Medicina de Harvard en Estados Unidos, estudió el efecto de los entornos hospitalarios en la salud humana y descubrió que, cuando el aire está seco, «las gotitas y las escamas de piel portadoras de virus y bacterias se lanzan al aire, viajando lejos y durante largos períodos de tiempo. Los microbios que sobreviven a este lanzamiento suelen ser los que causan las infecciones asociadas a la atención sanitaria». Resulta que el ser humano es una fuente ideal de hidratación: está compuesto por un 60% de agua. Para agravar la exposición, el aire seco también interfiere con nuestras barreras inmunitarias naturales, húmedas por naturaleza, lo que nos hace aún más susceptibles a las infecciones.
Aunque las autoridades sanitarias siguen estudiando la cuestión, otros estudios parecen confirmar sus conclusiones. Un equipo de la Clínica Mayo, en Estados Unidos, humedeció la mitad de las aulas de un centro de preescolar y dejó la otra mitad sola durante tres meses en invierno. El absentismo relacionado con la gripe en las aulas humedecidas fue dos tercios menor que en las aulas normales.
Además, muchos hospitales antiguos, especialmente los que se encuentran en zonas urbanas, carecen de sistemas de ventilación eficaces o de salas de pacientes con presión negativa que puedan filtrar los contaminantes del aire. Construidos en muchos casos antes de la década de 1950, estos hospitales antiguos simplemente no han realizado el tipo de actualizaciones de sus sistemas a lo largo del tiempo que mitigarían la cantidad de aire contaminado que circula por el interior de un hospital.
Una respuesta mejor
La solución para proteger al personal sanitario contra el COVID-19 requiere un enfoque multifacético. Además de la necesidad bien establecida de los EPI, también hay que garantizar que los hospitales tengan condiciones ambientales estériles.
Se ha pedido a los consumidores que protejan sus espacios personales lavándose las manos, limpiando los alimentos y situándose a una distancia mínima de dos metros de los demás para evitar la propagación de la infección y que ellos mismos enfermen. Ahora los administradores de los hospitales y los dirigentes estatales y locales deben hacer su parte, aplicando una política de «búsqueda y destrucción» del COVID-19 más cuidadosa y mesurada en las instalaciones que albergan a nuestros más enfermos y a las personas que los atienden.
La solución para proteger al personal sanitario contra el COVID-19 requiere un enfoque multifacético
La tecnología para implementar esta estrategia existe hoy en día. Las muestras de aerosoles y de hisopos de superficie pueden procesarse en menos de seis horas, con lo que se pueden realizar pruebas no sólo de COVID-19, sino también de gripe A y B, así como de MERS y norovirus. Estas pruebas rápidas son 12 veces más rápidas que las antiguas pruebas qPCR, que a menudo tardaban de dos a tres días en detectar los virus y también eran más caras. Los dispositivos de bioaerosoles son capaces de tomar muestras de aire que también pueden analizar rápidamente la presencia de microbios infecciosos. Esto proporcionaría una técnica de detección agresiva, que permitiría a los hospitales y centros sanitarios aislar y descontaminar las zonas positivas.
Sin la orientación de los CDC, los líderes de la atención sanitaria y los defensores deben garantizar que los hospitales sigan siendo lugares donde las personas se mejoran, y no instalaciones que se arriesgan a amenazar aún más la seguridad pública. La tecnología avanzada de análisis de superficies y del entorno utilizada junto con el EPI puede ayudar al personal de los hospitales a mantenerse a salvo, por su bien y por el nuestro.